En cualquier caso, el agua es un elemento común del sistema solar, hecho confirmado en recientes descubrimientos. Puede ser encontrada, principalmente, en forma de hielo y, de hecho, es el material base de los cometas y del vapor de sus colas.
El agua circula constantemente en un ciclo de evaporación o transpiración (evapotranspiración), precipitación, y desplazamiento hacia el mar. Los vientos transportan tanto vapor de agua como el que se vierte en los mares mediante su curso sobre la tierra, en una cantidad aproximada de 45.000 km³ al año. En tierra firme, la evaporación y transpiración contribuyen con 74.000 km³ anuales al causar precipitaciones de 119.000 km³ cada año.
El 97,5% del agua es salada y el 2,24% dulce. Pero el 70% de esa agua está congelada en glaciares. El resto se presenta como humedad en el suelo o en acuíferos subterráneos inaccesibles. Solo el 0,26 % de agua dulce del mundo está disponible para el consumo.
Más de 900 millones de personas no tienen agua potable
Se estima que aproximadamente el 70% del agua dulce es usada en la agricultura. El agua en la industria absorbe una media del 20% del consumo mundial, empleándose en tareas de refrigeración, transporte y como disolvente de una gran variedad de sustancias químicas. El consumo doméstico absorbe el 10% restante.
El agua es esencial para la mayoría de las formas de vida conocidas por el hombre, incluida la humana. El acceso al agua potable se ha incrementado durante las últimas décadas en la superficie terrestre. Sin embargo, estudios de la FAO estiman que uno de cada cinco países en vías de desarrollo tendrá problemas de escasez de agua antes de 2030. En esos países es vital un menor gasto de agua en la agricultura mediante la modernización de los sistemas de riego.
Más de 900 millones de personas viven sin acceso al agua potable. A escala mundial, sólo el 83% tiene acceso a agua no necesariamente potable. 2.600 millones de personas no tienen los servicios mínimos de saneamiento, un baño, una letrina o un pozo séptico. África y Asia Occidental son las zonas de mayor carencia. Cada año, fallecen alrededor de millón y medio de niños menores de 5 años y se pierden 443 millones de días lectivos a consecuencia de las enfermedades relacionadas con el agua y el saneamiento.
