El modelo sueco ha sido referente universal del estado de bienestar. Con profundas raíces históricas, alcanzó su plenitud en los años posteriores a la segunda guerra mundial y luego, como consecuencia de la crisis económica, ha sido sometido a revisión, aunque manteniendo en cualquier caso sus fundamentos.
Se discute si el estado de bienestar sueco surgió en los años 30 o se remonta a finales del siglo XIX, antes de que los socialdemócratas accedieran al poder. En 1847 y 1853 Suecia aprobó leyes de ayuda a los pobres y en 1898 fue fundada la Confederación de Sindicatos Suecos (LO), cuyo papel fue decisivo en la creación del estado de bienestar. Incluso el partido liberal, que naturalmente se resistía a las mejoras sociales, comenzó ya en 1913 a desarrollar servicios sociales. Se aduce también que estos avances proceden de una cultura del igualitarismo y la cooperación surgida de las pequeñas aldeas que integraban el país, que se industrializó relativamente tarde.
En cualquier caso, el estado de bienestar tal como ahora lo conocemos fue consecuencia de los pactos entre el partido socialdemócrata sueco y los liberales, con la participación de los sindicatos, que juegan un papel muy importante en la sociedad sueca. Actualmente, el 80% de los trabajadores suecos están afiliados a sindicatos. En 1918 un gobierno de coalición liberal-socialdemócrata aprobó una nueva ley de ayuda a los pobres, transfiriendo la su gestión a los ayuntamientos, que fue la base del sistema sueco de asistencia social en las cuatro décadas siguientes.
