viernes, 29 de marzo de 2024
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Redacción

El riesgo de sequía y la necesaria consideración de la vulnerabilidad

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Jesús Vargas Molina, Pilar Paneque Salgado y César Alcácer Santos. Investigador, profesora e ingeniero Universidad Pablo de Olavide (Sevilla)

La sequía es el riesgo natural que afecta a más personas en todo el mundo y además uno de los menos entendidos. En efecto, y según los datos del International Disaster Database del Centre for Research on the Epidemiology of Disasters (CRED), la sequía genera un alto coste de vidas humanas, pérdidas económicas y conflictos sociales en prácticamente todo el mundo, efectos que varían en función de las condiciones políticas, sociales, económicas y de desarrollo que definen la diferente vulnerabilidad de los territorios afectados. En Europa, el coste que se atribuye en términos económicos a las sequías en los últimos 30 años asciende a 100 billones de euros y en España la última gran sequía, la de principios de los años 1990 se estima que costó el 1% del PIB del país. Pero ¿A qué nos referimos cuando hablamos de sequía?

Desde un punto de vista meteorológico, la sequía es una anomalía transitoria de los niveles de precipitaciones respecto a los niveles considerados como normales en un área determinada durante un período de tiempo más o menos prolongado. Estos periodos de descenso de las precipitaciones por debajo de los niveles considerados como normales pueden producir (o no) situaciones de insuficiencia en los suministros de agua. Ello dependerá fundamentalmente del nivel de demanda y de las características de los sistemas de gestión y explotación del agua. Cuando esto ocurre y el descenso de precipitaciones no se limita a una mengua de los totales pluviométricos, sino que repercute en los volúmenes de agua necesarios para el mantenimiento de cultivos, el abastecimiento de agua potable y la conservación de los ecosistemas húmedos, la sequía adquiere interés desde el punto de vista de la gestión.

Esta situación, cuyo origen está en el descenso coyuntural de las precipitaciones, se confunde a menudo con otras como la aridez y escasez, que en realidad hacen referencia a situaciones diferentes. Una situación de aridez es una situación en la que las condiciones climáticas permanentes de un área determinada se caracterizan por presentar unos registros bajos de precipitaciones; sería el caso, por ejemplo, del levante almeriense, donde las precipitaciones normales se sitúan en torno a los 250 mm/anuales. Por otra parte, las situaciones de escasez son situaciones en las que hay menos agua de la necesaria y pueden tener un origen climático o no. Es por tanto el carácter anómalo y coyuntural de la sequía el que determina su capacidad de generar perjuicios sobre las poblaciones al desestabilizar las relaciones entendidas como "normales" entre la disponibilidad del recurso y las demandas de agua para satisfacer los distintos usos.

Esta habitual confusión puede explicarse en parte porque las razones para la ocurrencia de una sequía son complejas, pues no atienden a una causalidad lineal. Al contrario, el riesgo de sequía es el resultado de la interacción entre factores físicos y humanos que todavía no son bien entendidos. Por un lado, la sequía depende de la distribución espacial y temporal de las precipitaciones, que son resultado de una serie de procesos atmosféricos e hidrológicos que se alimentan de la humedad de la atmósfera y en los que intervienen además otros factores como la localización o la orografía, o la geología y la vegetación, que determinan la capacidad de retención del agua, la infiltración, la escorrentía, la evapotranspiración, etc. Por otro lado, la capacidad de una sequía para generar perjuicios depende también de las características de los sistemas de gestión y explotación del agua y de la capacidad de estos para hacer frente a los períodos de descenso de las precipitaciones.

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