En los cuatro años transcurridos desde la gran recesión terminó oficialmente, la productividad de los trabajadores estadounidenses - quienes tienen la suerte de tener trabajo - ha aumentado. Sin embargo, Estados Unidos todavía tiene dos millones de empleos menos que antes de la recesión. La tasa de desempleo está estancada en niveles no vistos desde principios de 1990.
Esta sequía de trabajo ha estimulado los expertos a preguntarse si una profunda enfermedad del empleo nos ha superado. Y a partir de ahí, es sólo cabe preguntarse si la enfermedad no es en sí misma la productividad ¿Nos hemos mecanizado e informatizado para caer nosotros mismos en la obsolescencia?.
¿Estamos en peligro de perder "la carrera contra la máquina ", como el MIT y los estudiosos Erik Brynjolfsson y Andrew McAfee afirman en un libro reciente? ¿Nos estamos volviendo esclavos de nuestros "amos los robots", como el periodista Kevin Drum advirtió en Mother Jones? Las "máquinas inteligentes" nos amenazan con "la miseria a largo plazo", como los economistas Jeffrey D. Sachs y Laurence J. Kotlikoff profetizaron a principios de este año? ¿Hemos alcanzado el "fin del trabajo"?, se lamenta Noah Smith en The Atlantic.
Por supuesto, la ansiedad, e incluso la histeria, sobre los efectos adversos del cambio tecnológico en el empleo vienen de lejos. En el siglo XIX, un grupo de artesanos textiles ingleses que se hacían llamar "luditas" protagonizaron una rebelión destrozando máquinas. Su acción les valió un lugar (raramente positivo) en el léxico, pero tenían motivos legítimos de preocupación.
Los economistas han rechazado históricamente lo que llamamos el "bulto de mano de obra": suposición de que un aumento en la productividad del trabajo reduce inevitablemente el empleo, porque sólo hay una cantidad limitada de trabajo que hacer. Aunque intuitivamente atractiva, esta idea es demostrablemente falsa. En el año 1900, por ejemplo, el 41 por ciento de la fuerza de trabajo de Estados Unidos estaba en la agricultura. En el año 2000, ese porcentaje había caído a 2 por ciento, después de que la Revolución Verde transformó el rendimiento de los cultivos. Sin embargo, la relación empleo -población aumentó durante el siglo 20 con la incorporación de las mujeres al trabajo y la tasa de desempleo fluctuó cíclicamente, sin aumentar a largo plazo.
