Su nombre procede del griego syndikos (hacer justicia) y su finalidad es defender y promover los intereses de los trabajadores frente a los empresarios. En 1829, el dirigente obrero de origen irlandés Doherty creaba el primer sindicato del algodón de implantación nacional en Gran Bretaña.
Precedente del sindicalismo fueron los gremios medievales, que agrupaban a los artesanos de determinados oficios, regulando la producción con todo detalle. A finales del siglo XVIII, surgieron en Inglaterra las primeras asociaciones de obreros, denominadas de "socorro mutuo", con el objetivo de lograr mejoras laborales y salariales, y operando como cajas de resistencia para protegerse en caso de enfermedad, desempleo o huelga. La respuesta de la clase dominante fue la promulgación de la "Combinations Laws", mediante las cuales se ilegalizaba el asociacionismo de los trabajadores, se facilitaban las denuncias de los empresarios y se posibilitaba la intervención del Ejército.
La legislación inglesa seguía el ejemplo de la francesa que, en 1791, implantó la ley Le Chapelier, que instauraba la libertad de empresa y proscribía las asociaciones y corporaciones gremiales de todo tipo. Es reconocida por su efecto de prohibir la libertad de asociación. A pesar de estas medidas represivas, la total desprotección de los trabajadores frente a los abusos de los empresarios -prolongadas jornadas de trabajo, empleo infantil, mujeres mal remuneradas, fábricas insalubres, hacinamiento, despidos sin indemnización?-, les empujó a seguir luchando y organizándose.
Las asociaciones obreras británicas pasaron a la clandestinidadhasta que en 1824, un movimiento encabezado por Francis Place obligó al Parlamento a derogar aquéllas leyes. En 1829 John Doherty fundó la Gran Unión de los Hiladores y Tejedores a Destajo de Gran Bretaña y la primera central sindical de todos los oficios de la historia, la Asociación Nacional para la Protección del Trabajo. Agrupaba 150 sindicatos con 100.000 miembros. Editó el histórico periódico obrero "La Voz del Pueblo". En Francia las reivindicaciones del derecho a asociarse y de la jornada laboral de diez horas alcanzaron su apogeo en la revolución de 1848.
