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Redacción

Las sequías: qué sabemos y qué necesitamos para manejar sus riesgos

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Blanca Jiménez Cisneros. Directora de la División de Ciencias de Agua y Secretaria del Programa Hidrológico Internacional de la UNESCO.

Las sequías, y más sus consecuencias, son conocidas desde la antigüedad. A pesar de ello aún falta conocimiento para mitigar sus consecuencias, en especial en zonas de bajo recursos económicos. Mejorar esta situación es responsabilidad de todos, y como parte de ello, los conocimientos científicos son una herramienta indispensable. El presente texto describe los principales aspectos de las sequías, qué se requiere para manejar los efectos negativos y que hace la UNESCO para contribuir a ello.

Se considera que una sequía ocurre cuando la precipitación disminuye en una región específica por debajo de lo normal por un periodo largo (más de 15 días a años) y que resulta en la falta sensible de agua en ríos, lagos y acuíferos, o bien, afectando a los usuarios del agua, incluidos los ecosistemas. Para muchos resulta sorpresivo saber que existen diversas definiciones de las sequías. Ello se debe a que han sido estudiadas por diversas disciplinas y a que afectan a diferentes sectores. Existen sequías meteorológicas (menor precipitación) y agrícolas (menor humedad en el suelo) y los efectos que se observan son meteorológicos, agrícolas, hidrológicos y socioeconómicos. De hecho, la sequía, no es sólo la falta absoluta de agua sino también la carencia de una disponibilidad confiable. Muchas actividades simplemente no pueden operar si no cuentan continuamente con agua, por ejemplo, las ciudades o las industrias. Las sequías son causadas no sólo por la falta de lluvia, sino también por la variación en su temporalidad (no hay agua cuando se requiere), por temperaturas más altas que favorecen la pérdida de agua por evaporación, o bien, el desbalance entre la disponibilidad y la demanda de agua.

Las consecuencias más comunes de la sequía incluyen la menor producción agrícola y ganadera, en particular en zonas de temporal, la menor productividad económica, la falta de agua para la comunidades rurales o urbanas, daños en los ecosistemas, conflictos sociales, y en condiciones extremas, malnutrición, hambrunas, deshidratación, migración y aridez. Las sequías tienen efectos en muchos sectores como es el de la producción de energía eléctrica en donde se requiere agua para el enfriamiento del proceso y en la navegación.

El desastre natural más costoso

Las sequías tienen fuertes efectos en la economía. Y, aunque en términos absolutos, las pérdidas son mayores en los países desarrollados, en términos relativos, las consecuencias son más devastadoras para los países en vías de desarrollo peores ya pueden representar hasta el 5% del PIB y es en dónde se concentran el mayor número de muertes. De hecho, las sequías se consideran como el desastre natural más costoso por su duración (mucho mayor que las inundaciones) y porque afectan prácticamente a todos los sectores. A pesar de ello, los costos son menos estudiados que los de las inundaciones. Ello se debe en parte, a la falta del entendimiento cabal de todos sus efectos, en particular de costos indirectos y de quienes los pagan. Por ejemplo, el caso de la migración causada por sequías. Por citar algunos datos, para el Reino Unido un trabajo estimó que para el 2100, únicamente por la escasez de agua municipal en el sudeste de Inglaterra, los costos de la sequía serían de 41 a 388 millones de libras esterlinas por año (en función del escenario, Wadeet al., 2006).

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